Después de 15 años del anuncio del proceso de industrialización del litio en Bolivia observamos un giro de timón con un capitán que no señala una ruta clara. El gobierno acaba de anunciar dos nuevos convenios por 50.000 TM/año de carbonato de litio equivalente (CLE) con una empresa china (Citic Gouan) y otra rusa (Uranium One Group-Rosatom) para la implementación de la Extracción de Directa de Litio (EDL) en el norte del salar de Uyuni y el salar de Pastos Grandes en Potosí. Este anuncio se suma a otro realizado a principios de año para dos emprendimientos de EDL por un total de 50.000 TM/año de CLE con el consorcio chino CBC conformado por CATL, BRUMP Y CMOC en los salares de Uyuni y Coipasa. Según estos anuncios de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) Bolivia produciría 100.000 TM/año de CLE en base a tecnología de EDL. A esta cifra hay que añadir las 15.000 TM/año en base a tecnología de evaporación solar que alimenta la planta industrial de carbonato de litio que está en construcción desde 2018. En teoría, YLB estaría camino a producir 115.000 TM/año de CLE convirtiéndose en el tercer productor más importante del mundo en los próximos dos a cuatro años.
Los anuncios son espectaculares pero la realidad es que hay muchas promesas incumplidas y un cumulo de errores que restan credibilidad a los nuevos anuncios. Empecemos por precisar algunas de esas incógnitas con el objetivo de que las autoridades de YLB y el Ministerio de Hidrocarburos y Energía las esclarezcan para el bien de los bolivianos.
¿A cuánto asciende realmente la inversión?
La única cifra segura es que el Banco Central de Bolivia (BCB) autorizó una línea de crédito de 885 millones de dólares en favor de YLB entre 2012 y 2013 para implementar un plan de industrialización que no contemplaba la EDL. Altos funcionarios de YLB, como Juan Carlos Montenegro, afirmaron que hasta 2019 se habían invertido alrededor de 1.000 millones de dólares. Esta inversión fue realizada con recursos del Estado boliviano y el único resultado concreto, en términos de producción industrial de carbonato de litio, es una planta de 15.000 TM/año que aun no está en operación.
¿En esta nueva fase de la Extracción Directa de Litio (EDL) a cuanto ascenderá la inversión? En enero, cuando se anunció el convenio con CBC, Luis Arce Catacora dijo que habría una inversión de 1.000 millones de dólares para dos plantas. Cinco meses después, y sin explicación alguna, aumentó dicha cifra a 1.400 millones de dólares el día de la firma de los convenios con Uranium One Group y Citic Guoan. Según este último anuncio, Citic Guoan invertirá 857 millones de dólares y Uranium One Group 578 millones de dólares para otras dos plantas. En total la inversión para las cuatro plantas de EDL sería de alrededor de 2.800 millones de dólares. Si a esta cifra le sumamos los 1.000 millones de dólares ya invertidos la suma total sería de 3.800 millones de dólares. ¿Cuán confiable es esta cifra? ¿Cuán reales son estos montos de inversión? Pareciera que los anuncios sobre los montos de inversión pueden cambiar de la noche a la mañana. ¿Es posible que veamos nuevamente un incremento sobre los montos de inversión que se anunciaron en los flamantes convenios con Uranium One Group y Citic Guoan?
¿Cuáles son las condiciones de los inversionistas?
Está es la cuestión menos transparente. Según una presentación PowerPoint de YLB realizada en Uyuni, el primer convenio con el consorcio chino no buscaría la creación de una empresa mixta con capitales extranjeros, mas bien, parecería que se trata de contratos por servicios con empresas extranjeras para diferentes fases del proceso. Las fotografías de una presentación PowerPoint dan mas detalle que un sinfín de discursos de autoridades, las fotos permiten deducir que YLB apunta a diferentes contratos para alcanzar la producción de CLE. Un primer contrato para el diseño de las plantas de EDL, un segundo contrato para la construcción de dichas plantas, un tercer contrato para la operación y mantenimiento de la planta, y un cuarto contrato para la venta y comercialización de los productos (ver Descifrando el plan de YLB para la extracción directa de litio).
¿Cuáles serían los términos de referencia para cada uno de estos contratos? Según una de las diapositivas de YLB, el consorcio chino CBC debió haber empezado la construcción del complejo industrial en el mes de junio. Obviamente que aun no lo ha hecho. ¿Cuándo lo hará? ¿La planta de CBC estará en operación en junio de 2024 como anunció YLB?
Otras interrogantes importantes: ¿Cómo recuperarán sus inversiones las empresas extranjeras? ¿Cuánto pagará YLB a las empresas extranjeras por operar y mantener las plantas? ¿Qué porcentaje del precio de venta será para ellas?
Todos sabemos que un inversionista extranjero, de donde fuera que venga, chino, ruso o norteamericano, no viene a hacer caridad y siempre busca la máxima ganancia posible. ¿A cuanto ascenderá esa tasa de retorno en función de su inversión? ¿Por qué el gobierno de Luis Arce Catacora no clarifica estas cuestiones tan elementales si sus anuncios son reales?
¿Qué tecnología de extracción directa de litio se aplicará en cada complejo industrial?
Hasta la fecha, Yacimientos de Litio Bolivianos afirmó que “todas las tecnologías evaluadas son aplicables […]” y que “todas las empresas han reportado una taza de recuperación de litio mayor al 80%, e incluso al 90%”. Sin embargo, el informe de evaluación de las tecnologías de EDL no dice nada en particular sobre la o las tecnologías seleccionadas. No existe una sola tecnología de EDL. Algunas pueden ser mas adecuadas en función de cada salar o laguna salada. La composición de la salmuera, las condiciones climáticas y las fuentes de energía disponibles inciden sobre la selección de la tecnología. En cada salar e incluso lugar del salar la composición de la salmuera a nivel de litio, magnesio y otros minerales varía. Así mismo cada tecnología de EDL consume más o menos recursos naturales y genera diferentes tipos de deshechos que tienen que ser valorados según las características de cada lugar. En este sentido, hasta ahora YLB no ha precisado cuales son las tecnologías de EDL seleccionadas. Otro tema asociado a la tecnología es la calidad del producto a producirse. ¿Qué va a producir cada complejo industrial? ¿Carbonato de litio, hidróxido de litio, sulfato de litio, cloruro de litio…? ¿En que cantidades específicas? ¿Con que grado de pureza, carga iónica y otros aspectos que son esenciales para definir los precios de compra y venta?
¿Cuáles son los parámetros para las evaluaciones de impacto ambiental de cada complejo industrial?
El gobierno y YLB se han limitado a decir que la tecnología de EDL es más amigable con el medio ambiente que la tecnología de producción de litio a base de evaporación solar, en particular con relación al agua. En ningún momento han socializado cuáles son los resultados de los estudios de impacto ambiental para cada uno de los cuatro complejos industriales a base de EDL. Según la presentación mencionada de YLB, en el caso del convenio con CBC para el salar de Uyuni, el consorcio chino debió haber terminado el estudio de evaluación de impacto ambiental para la obtención de la licencia ambiental hasta junio pasado. Hasta la fecha no se conoce los resultados de ese estudio. No se puede construir un complejo industrial sin identificar sus impactos y tener un plan claro de mitigación de acuerdo a lo que manda la ley.
¿Cómo y que tipo de consulta se hará a los pueblos de la región?
Para la obtención de la licencia ambiental es fundamental realizar una consulta pública y en el caso de los pueblos indígenas una consulta para el consentimiento previo libre e informado. ¿Cómo se ha avanzado respecto a este proceso de consulta en el caso del consorcio de CBC que ya debió haber obtenido la licencia ambiental hasta junio pasado? ¿Cómo se procederá en los casos de territorios y comunidades indígenas? ¿Se aplicará los parámetros del convenio 169 de la OIT o se hará simplemente un evento informativo de una tarde, como ocurrió con las plantas de cloruro de potasio y carbonato de litio de 15.000 TM? Antes de firmar convenios para explotar salares a diestra y siniestra es fundamental respetar el derecho de los pueblos a una consulta para su consentimiento previo, libre e informado.
Los actores y representaciones sociales están en su derecho de exigir toda la información. Así lo establece el acuerdo de Escazú ratificado por el Estado (ley 1182, 3 de junio de 2019). La FRUTCAS, así como los comités cívicos de Oruro, Potosí y los municipios involucrados están en todo su derecho de solicitar la documentación correspondiente a los estudios y los procesos de selección de las empresas, y lo mas importante: los textos integrales de los convenios con las empresas chinas y rusa, o ¿Hemos vuelto a los tiempos de los convenios y contratos secretos con empresas extranjeras?
¿Habrá transferencia de tecnología? ¿Cómo y cuando?
Durante los primeros años del proceso de industrialización este era un tema central. Hoy ha quedado en el olvido en los anuncios del gobierno. ¿Habrá transferencia de tecnología de las empresas extranjeras a YLB? ¿Cuándo? ¿En 15 años cuando ya existan nuevas tecnologías o será cuando entren en operación las plantas? o ¿el gobierno ha descartado el requerimiento de transferencia de tecnología?
¿Contemplan los convenios con empresas extranjeras la producción en Bolivia de materiales catódicos y baterías de litio o sólo nos dedicaremos al extractivismo de litio?
Este era el eje de la propuesta de industrialización de litio hace 15 años, superar la maldición de los recursos naturales a través de la industrialización. Incluso el Plan de Desarrollo Económico Social de este gobierno (PDES 2021-2025) dice que se producirán 64.000 toneladas de materiales catódicos y 88.000 unidades de baterías de litio hasta 2025. Para alcanzar estas metas, los convenios con las empresas chinas y rusa deben contemplar la construcción de plantas de materiales catódicos y baterías de litio. Sin embargo, los anuncios no dicen nada al respecto. ¿Dónde quedó el proceso de industrialización soberana que buscaba llegar a las baterías de litio made in Bolivia? ¿Estos convenios con empresas chinas y rusas se dirigen hacia la industrialización con substitución de importaciones que tanto pregona el presidente Luis Arce Catacora o estamos avanzando hacia un nuevo tipo de extractivismo?
¿Cuáles serán los ingresos y las utilidades que generarán todos estos emprendimientos de litio?
El PDES 2021-2025 señala que para 2025 habrá 3.134 millones de dólares por venta de productos derivados de litio y baterías de litio. A sólo dos años y medio de esa fecha, ¿se alcanzará esa meta para fines de 2025? ¿Dónde está el estudio de mercado que justificó este anunció del PDES 2021-2025?
Los precios internacionales del litio no se cotizan en la bolsa, no es como la soya que se cotiza en Chicago u otros minerales que se cotizan en Reino Unido. Actualmente el precio del litio se calcula en función de los contratos de compra venta. Los precios se determinan normalmente en contratos que están en moneda china, Renminbis, por la participación mayoritaria y dominante de China en el mercado internacional del litio. El 11 de noviembre de 2022, el precio spot de la tonelada de carbonato de litio equivalente, alcanzó su pico y superó los 80 mil dólares por tonelada, el 25 de abril de 2023 bajó a 23 mil dólares por tonelada. Estamos ante una commodity con precios altamente variables. ¿Qué escenario prevé YLB para el precio y la demanda de litio para los próximos años? La variabilidad de los precios de litio no puede ser excusa para que el gobierno no tenga diferentes escenarios en función de diferentes variables. ¿Dónde están esos estudios? o ¿Estamos avanzando al “cálculo”, por no decir a tientas?
China es un actor determinante en los precios del litio a nivel internacional. ¿Cuáles serán las condiciones de venta para las empresas chinas? ¿Las empresas con las que se firmaron los convenios tendrán un precio preferencial? ¿YLB podrá comercializar como mejor le parezca el litio producido por los complejos industriales, o estará sujeto a las empresas extranjeras con las que firmó los convenios?
El lema del gobierno es “socios y no patrones”, pero ¿qué pasa cuando tu “socio” es tu principal comprador? ¿Cómo influirá en esta ecuación el refrán que dice “el cliente siempre tiene la razón”? ¿Qué dicen los convenios al respecto? ¿Cómo se definirán los precios en este contexto?
Para avanzar a pasó firme y no repetir viejas equivocaciones es necesario aclarar estas incógnitas. El gobierno debe dejar de hacer anuncios grandilocuentes y ser mas humilde respondiendo a estas preguntas. Después de 15 años de discursos y promesas incumplidas es fundamental sincerarse y ser transparente. En un contexto tan complejo como el actual, es necesario contar con un buen capitán, con un rumbo trazado y con toda la información para todos, sino… fácil perderse.
Es investigador
